分层教育起源于20世纪的美国，为了解决由于大量移民,导致学生素质明显差异的情况，美国教育部门开始对不同教育程度、不同文化背景的学生实施分层教学。

在我国现代高职教育环境下，分层教学有新的要求,它是在现代教育理论指导下，按照最优化教育理论进行的教学研究和实践活动。它从学生的知识基础、学习条件的实际出发，通过班级组织与教学形式的变化，创设“因材施教，分类指导”的环境，教师通过分层组织教学、改革教法，使不同层次的学生经过努力达到相应的教学目标。分层教学体现了“因材施教”的原则，也是适应生源现状的一种有效对策。