血液循环的发现是许多科学家医学实践和动物实验观察积累的结果。古希腊的医生们因为在解剖尸体时，动脉中的血液都流入静脉，动脉是空的，因此认为动脉内充满着由肺进入的空气。二世纪罗马医生盖伦（Claudius Galen，公元129-199）在解剖活动物时，先将动脉上下两端结扎，然后再剪破这段动脉，发现其中充满了血液，从而纠正了古希腊传下来的错误看法；同时他认为，血液是由消化道吸收食物，经门静脉运送到肝脏，由肝脏转变为血液。血液由腔静脉进入右心室，其中一部分通过心室中隔膜上的无数小孔进入左心室，与血液混合，通过热作用获得流向身体各处的动力，使身体各部分能执行生命机能；然后再退回心室。血液在动脉和静脉中，如同涨潮和退潮，这就是几乎统治西方医学近1500年之久的“盖伦血液潮汐理论”。